I criteri che possono servire come guida sia al paziente che ai suoi familiari sono inizialmente tre:
Comprensibilità della depressione: se una depressione non è legata in modo comprensibile ad una causa che possa spiegarla, è possibile che si tratti di una condizione con significato patologico.
Durata della depressione: se essa si prolunga per un periodo di tempo eccessivo (2 settimane).
Gravità della depressione: quanto più una condizione depressiva ostacola e rende difficile lo svolgimento delle attività abituali.